Sintaxis

15. El artículo (II). El artículo indeterminado. Artículos e indefinidos. Elipsis, anáfora, genericidad y especificidad. La ausencia de artículo

15.8 Uso genérico del artículo. La genericidad y la relación «artículo–pronombre»

15.8a La característica fundamental de los grupos nominales genéricos es el hecho de que no designan individuos particulares, sino que denotan la generalidad de los miembros, reales o virtuales, de una clase o una especie. Pueden ir encabezados por el artículo determinado, ya sea en singular (La gaviota se alimenta de peces) o en plural (Las gaviotas se alimentan de peces), y —en condiciones más estrictas— también por el artículo indeterminado en singular (Una gaviota se alimenta de peces). La interpretación genérica es la más natural en las anteriores oraciones, pero no resulta imposible otorgarles una lectura específica —esto es, no genérica— en contextos en los que se haga referencia a ejemplares concretos de la clase que se menciona, como en La(s) gaviota(s) se alimenta(n) de los peces de ese puesto del mercado o en Una gaviota se alimenta de peces y otra, de calamares. Como se ve, el contexto oracional condiciona muy frecuentemente la interpretación genérica de los grupos nominales. Como la propiedad que se predica en las oraciones genéricas se aplica a la totalidad de la clase denotada por el sujeto, el predicado debe expresar una característica atribuible a la clase entera. Así, el predicado alimentarse de peces da lugar a la interpretación genérica en Una gaviota se alimenta de peces. No lo hace, en cambio, el predicado que se subraya en Una gaviota se posó en mi ventana. Intervienen en estas diferencias ciertos factores sintácticos, entre los que está el tiempo verbal, pero también otros de naturaleza semántica o pragmática, como se verá a lo largo de esta sección.

15.8b Las oraciones genéricas suelen exigir tiempos verbales imperfectivos (§ 23.2j-o), ya que su predicado expresa propiedades permanentes de la clase denotada. Así, la oración La gaviota se pone enferma con facilidad, con verbo en presente, admite con naturalidad la interpretación genérica. Existen, no obstante, oraciones que contienen tiempos perfectivos y sujetos genéricos, como El dinosaurio se extinguió en el Cretácico. En esta oración se habla de un acontecimiento concreto (por lo tanto, delimitado temporalmente) que afectó a toda la especie de los dinosaurios, por lo que el sujeto recibe interpretación genérica. Son relativamente escasos los predicados que expresan propiedades permanentes atribuibles a clases o tipos de seres de forma inherente: abundar (La sardina abunda en el mar Cantábrico), escasear, estar en peligro, reproducirse, etc. Su relación con las clases de nombres se analiza en el § 12.2j. En los apartados que siguen se estudiarán las diferencias entre las variedades de grupos nominales genéricos.

15.8c El artículo que forma grupos nominales genéricos con mayor facilidad es el determinado. Cuando se usa el singular, se denota la clase o la especie entera, que se presenta como un tipo, en el sentido de una entidad de la que pueden predicarse propiedades que caracterizan a la generalidad de sus miembros. El artículo sigue teniendo, por consiguiente, el valor de unicidad que le es característico, ya que remite en estos casos a una entidad única:

El perro es el mejor amigo del hombre; El cuadrado tiene cuatro lados perpendiculares de igual longitud; Con el telescopio electrónico, la astrofísica experimentó un gran avance; Para los desplazamientos largos suelo usar el avión; El objetivo de esta ley es proteger el libro; Le encanta la tortilla de patatas; Vuelve a estar de moda el bolero; Al hombre contemporáneo le asedia la incomunicación.

Los grupos nominales genéricos con artículo determinado en plural denotan la clase que los contiene de forma indirecta, es decir, la obtenida a partir de la referencia a los miembros que la componen:

Los maestros hicieron huelga ayer; Los chinos inventaron la pólvora; Las flores son decorativas; Detesta las acelgas; Los cuadros de Picasso están en los mejores museos; Las imágenes de desastres inundan los programas informativos; Los políticos se rodean de asesores de imagen; Tiene dificultades para resolver los problemas de móviles.

Sobre la duplicación innecesaria de grupos nominales en expresiones como los maestros y las maestras, véase el § 2.2f.

15.8d La interpretación genérica que adquieren los grupos nominales en plural no es equivalente a la cuantificación universal. Mientras que esta última incluye a todos los miembros de la clase nombrada, para que se dé la primera solo es necesario que alguna muestra representativa de la clase cumpla lo expresado en la predicación. No son, pues, sinónimas las oraciones Todos los docentes hicieron huelga ayer y Los docentes hicieron huelga ayer. En efecto, esta última puede considerarse apropiada en una situación en la que algunos docentes no se sumaron a la convocatoria, mientras que la primera exige la participación de todos los miembros de la clase. Del mismo modo, en el ejemplo citado en el apartado anterior Los chinos inventaron la pólvora, no se dice que el invento de la pólvora fuera obra de todos los chinos que vivían en el momento en que se produjo tal suceso (lo que sería absurdo), sino que se atribuye el logro a tal colectividad (limitada, como es lógico, cronológicamente).

15.8e Se forman grupos nominales de interpretación genérica con sustantivos contables en singular (El taburete es asiento incómodo) o con no contables (El agua es el bien más preciado). El funcionamiento sintáctico de los grupos nominales determinados con lectura genérica es diferente en singular y en plural, aun cuando puedan intercambiarse en muchos contextos: El tigre es feroz ~ Los tigres son feroces. Algunos predicados relacionados con la creación de la clase designada, tales como inventar, concebir o descubrir, tienden a seleccionar grupos nominales genéricos en singular, como en Bell inventó el teléfono (donde el teléfono designa cierto medio de comunicación) o El descubrimiento del átomo revolucionó la física, donde el átomo hace referencia a cierta partícula. Produciría cierta extrañeza usar los mencionados grupos en plural, ya que lo inventado o lo descubierto son realidades particulares, aun si forman conjuntos de numerosos ejemplares. No presentan la misma situación los predicados que expresan el nacimiento, el surgimiento, la extinción o la desaparición de alguna clase de seres. Por lo general, estos predicados admiten indistintamente el singular y el plural, ya que el surgimiento o la desaparición de una clase de cosas coincide con la de los elementos que la integran:

{El parlamento nació ~ Los parlamentos nacieron} para aprobar gastos y presupuestos; {El mastodonte se extinguió ~ Los mastodontes se extinguieron} hace aproximadamente cincuenta mil años.

15.8f Se usan únicamente en singular los grupos nominales genéricos que designan prototipos, en lugar de individuos o ejemplares de la clase, como en El mexicano medio habla con voz más bien mesurada (Fuentes, Esto). Tienden a expresarse también en singular los elementos que se introducen como representantes típicos o característicos de alguna clase de entidades, como en El avión ha acortado las distancias en el mundo moderno (es decir, “ese medio de locomoción”).

15.8g Además de los que expresan el surgimiento o desaparición de la clase, a los que se aludió en el § 15.8e, otros predicados permiten la alternancia entre el singular y el plural en estas construcciones. Destacan entre ellos los que denotan propiedades caracterizadoras, en el sentido de consustanciales, estables o definitorias (§ 37.5a), ya sean de orden natural (La naranja es rica en vitamina C ~ Las naranjas son ricas en vitamina C) o cultural (El inglés es un excelente marino ~ Los ingleses son excelentes marinos). De hecho, para que pueda aparecer un grupo nominal genérico determinado en singular, es condición necesaria que la oración refleje una propiedad que se considera característica del tipo o de la clase, en lugar de contingente, accesoria o episódica. Se explica así que en El maestro hizo huelga ayer no se obtenga la interpretación genérica, mientras que en El maestro solo va a la huelga en caso extremo pueda admitirse como una de las interpretaciones posibles. Por el contrario, los grupos nominales genéricos en plural expresan indistintamente propiedades caracterizadoras o contingentes: Los japoneses son guerreros temibles ~ Los japoneses invadieron Corea en 1905 (recuérdese el § 15.8a). Admiten grupos nominales genéricos en singular los predicados que sugieren en diversas formas la ampliación de las coordenadas espaciales o temporales vigentes para el tipo del que se habla, como en El hombre llegó a la Luna en 1969 o en La patata se introdujo en Europa en el siglo xvi.

15.8h Se ha señalado en numerosas ocasiones que los tipos de entidades, en el sentido que se dio a este concepto en los apartados precedentes, están ligados a la cultura, así como a la manera en que los humanos percibimos y categorizamos la realidad del entorno. No todos los grupos nominales en singular pueden recibir la lectura genérica de tipo. En general, los sustantivos con un contenido léxico poco específico —como cosa, persona, medio, lugar, instrumento u objeto— no suelen denotar tipos de entidades, ya que resulta difícil predicar de ellos propiedades restrictivas. Se exceptúan, como es lógico, las definiciones, las descripciones y otras caracterizaciones análogas: La persona es una respuesta de la cultura (Materazzi, Salud).

15.8i Los grupos nominales que incluyen complementos especificativos pueden denotar tipos si estos añaden propiedades características de las personas o las cosas de las que se habla, como en El tigre de Bengala es peligroso. Resulta más difícil que lo hagan si la información que aportan esos complementos es accidental. Así, la oración El tigre del zoológico es poco peligroso resulta forzada en su lectura genérica, en cuanto que resulta difícil interpretar del zoológico, frente a de Bengala, con una lectura semejante a la de un adjetivo relacional (§ 13.12). El complemento preposicional puede forzar, por tanto, la interpretación en la que se designa un determinado individuo o un tipo de entidades. La variante sin artículo (los tigres de zoológico) impone, en cambio, la lectura genérica porque esos modificadores se interpretan más fácilmente como los adjetivos de relación (cuidados de madre ~ cuidados maternales). Véanse, sobre estas relaciones, los § 13.12h y 15.13a, b.

15.8j Los grupos nominales en singular con artículo indeterminado también pueden recibir interpretación genérica, como en Un dirigente revolucionario no miente al proletariado (Alba, V., Pájaro). En estas oraciones genéricas aparecen a menudo, o se sobrentienden, expresiones que ponen de manifiesto el carácter habitual de la predicación, como el verbo soler o los adverbios y locuciones adverbiales siempre, normalmente, en general, por lo general, por lo común, habitualmente, en la actualidad, entre otras análogas que favorecen igualmente la interpretación genérica de los grupos nominales. Numerosos gramáticos entienden hoy que estas expresiones actúan en cierto modo como cuantificadores de los grupos nominales definidos o indefinidos. Este análisis permite explicar que, a pesar de la presencia del adverbio de frecuencia siempre, oraciones como Un libro siempre ayuda a pasar una tarde no informen sobre el número de veces en las que sucede algo. De hecho, resultan casi equivalentes a otras en las que no se habla de sucesos repetidos, sino que se designa el conjunto de elementos de una clase, como en Cualquier libro (o Todo libro) ayuda a pasar cualquier tarde. Se vuelve sobre estas cuestiones en el § 20.9p.

15.8k Los grupos nominales indefinidos representan tipos de individuos (Un perro siempre acompaña), pero raramente expresan propiedades atribuibles conjuntamente a todos los miembros de la clase, lo que da lugar a contrastes como {La ~ ^*Una} langosta constituye una plaga en algunos países. Los grupos nominales genéricos indeterminados —construidos en singular, como ya se advirtió— pueden denotar propiedades estadísticas de una clase si se refieren a valores medios (recuérdese el § 15.8f), como en Una familia mexicana tiene más de dos hijos como promedio, pero si expresan magnitudes que afectan en conjunto a toda la clase tiende a rechazarse el artículo indefinido, ya que en tal caso la cualidad no se puede atribuir a cada uno de sus miembros o a una muestra representativa de ellos: Las editoriales de este país publican (no ^*La editorial de este país publica) más de sesenta mil títulos al año.

15.8l Los grupos nominales genéricos con artículo indeterminado exigen que el predicado sea caracterizador, en lugar de episódico (en el sentido explicado en los § 15.8g y 37.7d), por lo que son incompatibles con los tiempos verbales perfectivos. La oración Un estadounidense fue el primero en llegar a la Luna solo admite interpretación individual o específica de la expresión que se subraya (‘uno en particular’), y no equivale, por tanto, a Los estadounidenses fueron los primeros en llegar a la Luna. Como los grupos nominales genéricos denotan prototipos o arquetipos, concurren con predicados que expresan cualidades que se consideran definitorias de la clase en cuestión. Es, por ello, frecuente que las oraciones en las que aparecen con artículo indeterminado se refieran a propiedades virtuales que el hablante considera que deberían darse, más que a propiedades reales. Así, mientras que la oración Los maestros se preocupan de sus alumnos tiende a interpretarse, en su lectura genérica, como una generalización sobre el comportamiento real de los docentes, con la variante Un maestro se preocupa de sus alumnos se tiende a poner de manifiesto una obligación moral o ética de los docentes. Sobre el uso del presente de indicativo en contextos en los que se presentan normas u obligaciones, véase el § 23.5n. Los grupos nominales genéricos con artículo indefinido pueden incluir de forma ocasional unidades que indiquen explícitamente alguna referencia modal al prototipo que se describe, como en Un individuo en sus cabales no hace eso; Un padre como tiene que ser jamás hubiera permitido tal cosa, o en los ejemplos siguientes:

Quedaron restos, porque un asesino como Dios manda siempre deja algún indicio de su crimen (Millás, Mujeres); Una reina como es debido no llora jamás en público (Matute, Final).

15.8m El indefinido uno da lugar a grupos nominales genéricos que pueden aludir a cualquier individuo. Las predicaciones en las que concurren expresan a menudo vivencias, ideas o sentimientos del hablante que se suponen extrapolables a los demás. Unas veces se presentan generalizaciones que el hablante aplica a sí mismo, sugiriendo que pueden extenderse a otros:

Uno puede oír todo tipo de cosas en todo tipo de ciudades. Puedes sentir todo tipo de sensaciones en todo tipo de habitaciones (Loriga, Héroes); Cuando uno está al tanto de una pena, la flor del ingenio sobrebrota de ese mismo estiércol (Landero, Juegos).

En muchas ocasiones, en cambio, la atribución que el hablante hace recae principalmente sobre él mismo:

Uno es ignorante, pero entiende que su vida no puede con andanzas semejantes a las de anoche (Cabada, Agua); Uno hace lo que puede, no más, patrón (Allende, Casa); Uno los oía venir y ya estaba pensando que se iban a parar en nuestra propia puerta para llevarse a alguien de la casa (Vergés, Cenizas); Eres igualita a tu padre, siempre poniendo palabras en la boca de uno, siempre tratando de adivinar lo que uno está pensando… (Esquivel, Deseo).

15.8n Aunque el uso genérico del pronombre uno abarca tanto a los hombres como a las mujeres, es normal el uso del femenino una cuando una mujer pretende resaltar su subjetividad o destacar su opinión propia:

¿Por qué? ¿Porque una es mujer y sepa ponerse los postizos y vestirse como Dios manda? (Martín Recuerda, Arrecogías); Cuando una es joven, el maquillaje envejece; y cuando se es vieja, envejece mucho más… (Pérez-Reverte, Reina); Es muy interesante, y al fin y al cabo el cuerpo es de una, se supondría que una tiene derecho a mirarlo (Steimberg, Espíritu); Quizá, cuando una tiene catorce años, no corre hacia algo, una corre lejos de lo que tiene (Santiago, Sueño); Con la edad una tiene que convertirse en esto (Gamboa, Páginas).

En estos contextos alternan el uso en el que una hace referencia únicamente a la mujer que habla, con otros en los que su afirmación se extiende a la mujer o a las mujeres en general. Esta última interpretación es la que predomina en los ejemplos siguientes:

Teresa: Si una pudiera prescindir de los hombres… Raquel: Sobre todo antes de que ellos prescindan de nosotras (Miralles, Comisaría); Conchita, la protagonista, solo quiere dominar a su amante porque quiere a su vez ser dominada por él. Ahora bien, si una es bella tiene poder sobre el otro y si no lo es debe compensar esa carencia con astucia e inteligencia… (Cano Gaviria, Abismo).

En cambio, la mujer que habla se refiere únicamente a sí misma en estos otros, en los que no se obtiene la interpretación genérica:

Ay, Dios, no está una para esos sustos (Fuentes, Cristóbal); Y una tiene que cuidar su reputación, pues. Una es una dama, ¿no? (Bayly, Días); Una se imagina lo peor (Aguilar Camín, Error); Una tiene derecho al anonimato, a la discreción en torno a su vida privada (Donoso, Elefantes); Lo menos que se pide es que la reciban a una cuando llega (Díez, Fuente).

15.8ñ En México, Centroamérica y algunos países del área caribeña es común el uso genérico del indefinido uno en boca de las mujeres para hacer referencia a sí mismas. En estos casos se mantiene la concordancia de género en masculino, como en Uno tiene que estar atento. He aquí una muestra de este uso:

Sara: “No hubo cambios importantes en los gastos de la familia después de que me dieron el préstamo. Lo que cambió fue que pude comprar algunas cosas para la casa como adornos, o una mesita para la televisión, pero pocas cosas. Cosillas que a veces uno no puede y que compra así” (Donato, Sector).

15.8o Las oraciones que contienen el pronombre uno en su uso genérico manifiestan propiedades similares a las que contienen grupos nominales genéricos encabezados por el artículo indeterminado. Así, el tiempo verbal de estas construcciones es imperfectivo de forma característica, como en Ahí es cuando uno sabe cuál es el país de uno, donde uno quiere que lo entierren (García Ramis, Días). No obstante, en muchas variantes del español americano puede usarse el pretérito perfecto simple con valor genérico, como se explica en el § 23.9q, por lo que no se rechaza uno en tales contextos: Creo que si uno hizo una carrera brillante o semibrillante y ya no es su momento, debe poner los pies en la tierra y es mejor retirarse con clase (Nuevo Herald 10/9/2000). No actúan tampoco sobre uno las restricciones aspectuales que caracterizan a los grupos nominales genéricos cuando únicamente hace referencia al que habla: Uno ha sido tan estúpidamente paciente como para perder el tiempo y la vida en fabricar rectángulos impresos de grosor variable, nunca con más entidad que una caja de puros llena (Umbral, Mortal).

15.8p La naturaleza perfectiva o imperfectiva del tiempo verbal no es el único factor sintáctico que determina la interpretación genérica de estas oraciones. La duplicación del pronombre átono (§ 16.14m) es también característica de estos contextos. No expresan, en efecto, el mismo significado Si lo acusan a uno, se defiende y Si acusan a uno, se defiende. En efecto, uno se interpreta como numeral en esta última oración (‘a uno de ellos’), pero como pronombre genérico en la primera, de forma que puede encubrir o no al hablante, al igual que en las oraciones examinadas en los apartados precedentes. El uso genérico de la segunda persona del singular, como en Si {vives ~ uno vive} en una ciudad grande,… se estudia en el § 16.2u.

Información adicional

En relación con este capítulo, la siguiente entrada del Glosario de términos gramaticales podría ser de su interés:
sintagma nominal genérico

15.7 Elipsis y anáfora en los grupos nominales introducidos por determinantes

15.9 Especificidad e inespecificidad (I). Factores internos al grupo nominal

Nueva gramática de la lengua española
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